河湟皮影戲又稱“青海皮影戲”，在當地稱為“影子”或“皮影兒”，主要流傳于青海省東部地區，少數民族自治州的漢族聚居地也有少量皮影戲班。
河湟皮影戲約有兩百多年的歷史，在長期的發展過程中形成了一些固有的特征。它有獨立、成熟的板腔體聲腔體系，有專用的弦索音樂曲牌和打擊樂曲牌，其唱腔音樂與其他地方劇種不能通用。河湟皮影人物造型設計獨特，形象豐富逼真，它由11個部件組成，主要分稍子（頭）和身子兩大部分，稍子和頭飾連在一起，身軀四肢和服飾連在一起。河湟皮影戲很少有文字劇本，演出全憑藝人口頭傳承，在此過程中逐漸形成了一套特殊的記憶方法，多數藝人有即興創作的本領。皮影戲班由五人組成，把式一人操縱生、旦、凈、丑等腳色并兼任說唱，其他四人為樂手，負責文武場的全部音樂伴奏。
20世紀90年代以后，河湟皮影戲逐漸衰落，戲班銳減，已不足原來的五分之一，活動空間也從中心地區退向邊遠山區。目前，河湟皮影戲這一寶貴的民間藝術正瀕臨消亡，急需搶救。
